O Poço e o Pêndulo
Aqui, a multidão ímpia dos carrascos, insaciada, alimentou sua sede violenta de sangue inocente.
Agora, salva a pátria, destruído o antro do crime, reinam a vida e a salvação onde reinava a cruel morte.
(Quadra composta para as portas de um mercado a ser erigido no terreno do Clube dos Jacobinos, em
Paris.)
Estava exausto, mortalmente exausto com aquela longa agonia e, quando por fim me
desamarraram e pude sentar-me, senti que perdia os sentidos. A sentença - a terrível
sentença de morte - foi a última frase que chegou, claramente, aos meus ouvidos.
Depois, o som das vozes dos inquisidores pareceu apagar-se naquele zumbido
indefinido de sonho. O ruído despertava em minha alma a idéia de rotação, talvez
devido à sua associação, em minha mente, com o ruído característico de uma roda de
moinho. Mas isso durou pouco, pois, logo depois, nada mais ouvi. Não obstante,
durante alguns momentos, pude ver, mas com que terrível exagero! Via os lábios dos
juízes vestidos de preto. Pareciam-me brancos, mais brancos do que a folha de papel em
que traço estas palavras, e grotescamente finos - finos pela intensidade de sua expressão
de firmeza, pela sua inflexível resolução, pelo severo desprezo ao sofrimento humano.
Via que os decretos daquilo que para mim representava o destino saíam ainda daqueles
lábios. Vi-os contorcerem-se numa frase mortal; vi-os pronunciarem as sílabas de meu
nome - e estremeci, pois nenhum som lhes acompanhava os movimentos. Vi, também,
durante alguns momentos de delírio e terror, a suave e quase imperceptível. ondulação
das negras tapeçarias que cobriam as paredes da sala, e o meu olhar caiu então sobre as
sete grandes velas que estavam em cima da mesa. A princípio, tiveram para mim o
aspecto de uma claridade, e pareceram-me anjos brancos e esguios que deveriam salvarme.
Mas, de repente, uma náusea mortal invadiu-me a alma, e senti que cada fibra de
meu corpo estremecia como se houvesse tocado os fios de uma bateria galvânica. As
formas angélicas se converteram em inexpressivos espectros com cabeças de chama, e
vi que não poderia esperar delas auxílio algum. Então, como magnífica nota musical,
insinuou-se em minha imaginação a idéia do doce repouso que me aguardava no
túmulo. Chegou suave, furtivamente - e penso que precisei de muito tempo para
apreciá-la devidamente. Mas, no instante preciso em que meu espírito começava a sentir
e alimentar essa idéia, as figuras dos juízes se dissiparam, como por arte de mágica, ante
os meus olhos. As grandes velas reduziram-se a nada; suas chamas se apagaram por
completo e sobreveio o negror das trevas; todas as sensações pareceram desaparecer
como numa queda louca da alma até o Hades. E o universo transformou-se em noite,
silêncio, imobilidade.
Eu desmaiara; mas, não obstante, não posso dizer que houvesse perdido de todo a
consciência. Não procurarei definir, nem descrever sequer, o que dela me restava. Nem
tudo, porém, estava perdido. Em meio do mais profundo sono... não! Em meio do
delírio... não! Em meio do desfalecimento. . . não! Em meio da morte... não! Nem
mesmo na morte tudo está perdido. Do contrário, não haveria imortalidade para o
homem. Quando despertamos do mais profundo sono, desfazemos as teias de aranha de
algum sonho. E, não obstante, um segundo depois não nos lembramos de haver
sonhado, por mais delicada que tenha sido a teia. Na volta a vida, depois do desmaio, há
duas fases: o sentimento da existência moral ou espiritual e o da existência física.
Parece provável que, se ao chegar à segunda fase tivéssemos de evocar as impressões da
primeira, tornaríamos a encontrar todas as lembranças eloqüentes do abismo do outro
mundo. E qual é esse abismo? Como, ao menos, poderemos distinguir suas sombras das
do túmulo? Mas, se as impressões do que chamamos primeira fase não nos acodem de
novo ao chamado da vontade, acaso não nos aparecem depois de longo intervalo, sem
ser solicitadas, enquanto, maravilhados, perguntamos a nós mesmos de onde provêm?
Quem nunca perdeu os sentidos não descobrirá jamais estranhos palácios e rostos
singularmente familiares entre as chamas ardentes; não contemplará, flutuante no ar, as
melancólicas visões que muitos talvez jamais contemplem; não meditará nunca sobre o
perfume de alguma flor desconhecida, nem mergulhará no mistério de alguma melodia
que jamais lhe chamou antes a atenção.
Em meio de meus freqüentes e profundos esforços para recordar, em meio de minha luta
tenaz para apreender algum vestígio desse estado de vácuo aparente em que minha alma
mergulhara, houve breves, brevíssimos instantes em que julguei triunfar, momentos
fugidios em que cheguei a reunir lembranças que, em ocasiões posteriores, meu
raciocínio, lúcido, me afirmou não poderem referir-se senão a esse estado em que a
consciência parece aniquilada. Essas sombras de lembranças apresentavam,
indistintamente, grandes figuras que me carregavam, transportando-me,
silenciosamente, para baixo... para baixo... ainda mais para baixo... até que uma
vertigem horrível me oprimia, ante a idéia de que não tinha mais fim tal descida.
Também me lembro de que despertavam um vago horror no fundo de meu coração,
devido precisamente à tranqüilidade sobrenatural desse mesmo coração. Depois, o
sentimento de uma súbita imobilidade em tudo o que me cercava, como se aqueles que
me carregavam (espantosa comitiva!) ultrapassassem, em sua descida, os limites do
ilimitado, e fizessem uma pausa, vencidos pelo cansaço de seu esforço. Depois disso,
lembro-me de uma sensação de monotonia e de umidade. Depois, tudo é loucura - a
loucura da memória que se agita entre coisas proibidas.
Súbito, voltam à minha alma o movimento e o som - o movimento tumultuoso do
coração e, em meus ouvidos, o som de suas batidas. Em seguida, uma pausa, em que
tudo é vazio. Depois, de novo, o som, o movimento e o tato, como uma sensação
vibrante que penetra em meu ser. Logo após, a simples consciência da minha existência,
sem pensamento - estado que durou muito tempo. Depois, de maneira extremamente
súbita, o pensamento, e um trêmulo terror - o esforço enorme para compreender o meu
verdadeiro estado. Logo após, vivo desejo de mergulhar na insensibilidade. Depois, um
brusco renascer da alma e um esforço bem sucedido para mover-me. E, então, a
lembrança completa do que acontecera, dos juízes, das tapeçarias negras, da sentença,
da fraqueza, do desmaio. Esquecimento completo de tudo o que acontecera - e que
somente mais tarde, graças aos mais vivos esforços, consegui recordar vagamente.
Até então, não abrira ainda os olhos. Sentia que me achava deitado de costas, sem que
estivesse atado. Estendi a mão e ela caiu pesadamente sobre alguma coisa úmida e dura.
Deixei que ela lá ficasse durante muitos minutos, enquanto me esforçava por imaginar
onde é que eu estava e o que é que poderia ter acontecido comigo. Desejava, mas não
me atrevia a fazer uso dos olhos. Receava o primeiro olhar sobre as coisas que me
cercavam. Não que me aterrorizasse contemplar coisas terríveis, mas tinha medo de que
não houvesse nada para ver. Por fim, experimentando horrível desespero em meu
coração, abri rapidamente os olhos. Meus piores pensamentos foram, então,
confirmados. Envolviam-me as trevas da noite eterna. Esforcei-me por respirar. A
intensidade da escuridão parecia oprimir-me, asfixiar-me. O ar era intoleravelmente
pesado. Continuei ainda imóvel, e esforcei-me por fazer uso da razão. Lembrei-me dos
procedimentos inquisitoriais e, partindo daí, procurei deduzir qual a minha situação real.
A sentença fora proferida, e parecia-me que, desde então, transcorrera longo espaço de
tempo. Não obstante, não imaginei um momento sequer que estivesse realmente morto.
Tal suposição, pese o que lemos nos livros de ficção, é absolutamente incompatível com
a existência real. Mas onde me encontrava e qual era o meu estado? Sabia que os
condenados à morte pereciam, com freqüência, nos autos-de-fé - e um desses autos
havia-se realizado na noite do dia em que eu fora julgado. Teria eu permanecido em
meu calabouço, à espera do sacrifício seguinte, que não se realizaria senão dentro de
muitos meses? Vi, imediatamente, que isso não poderia ser. As vítimas eram exigidas
sem cessar. Além disso, meu calabouço, bem como as celas de todos os condenados, em
Toledo, tinha piso de pedra e a luz não era inteiramente excluída.
De repente, uma idéia terrível acelerou violentamente o sangue em meu coração e,
durante breve espaço, mergulhei de novo na insensibilidade. Ao recobrar os sentidos,
pus-me logo de pé, a tremer convulsivamente. Alucinado, estendi os braços para o alto e
em torno de mim, em todas as direções. Não senti nada. Não obstante, receava dar um
passo, com medo de ver os meus movimentos impedidos pelos muros de um túmulo. O
suor brotava-me de todos os poros e grossas gotas frias me salpicavam a testa. A
angústia da incerteza tornou-se, por fim, insuportável e avancei com cautela, os braços
estendidos, os olhos a saltar-me das órbitas, na esperança de descobrir algum tênue raio
de luz. Dei muitos passos, mas, não obstante, tudo era treva e vácuo. Sentia a respiração
mais livre. Parecia-me evidente que o meu destino não era, afinal de contas, o mais
espantoso de todos.
Continuei a avançar cautelosamente e, enquanto isso, me vieram à memória mil vagos
rumores dos horrores de Toledo. Sobre calabouços, contavam-se coisas estranhas -
fábulas, como eu sempre as considerara; coisas, contudo, estranhas, e demasiado
horríveis para que a gente as narrasse a não ser num sussurro. Acaso fora eu ali deixado
para morrer de fome naquele subterrâneo mundo de trevas, ou quem sabe um destino
ainda mais terrível me aguardava? Conhecia demasiado bem o caráter de meus juízes
para duvidar de que o resultado de tudo aquilo seria a morte, e uma morte mais amarga
do que a habitual. Como seria ela e a hora de sua execução eram os únicos pensamentos
que me ocupavam o espírito, causando-me angústia.
Minhas mãos estendidas encontraram, afinal, um obstáculo sólido. Era uma parede que
parecia de pedra, muito lisa, úmida e fria. Segui junto a ela, caminhando com a
cautelosa desconfiança que certas narrações antigas me haviam inspirado. Porém, essa
operação não me proporcionava meio algum de averiguar as dimensões de meu
calabouço; podia dar a volta e tornar ao ponto de partida sem perceber exatamente o
lugar em que me encontrava, pois a parede me parecia perfeitamente uniforme. Por isso,
procurei um canivete que tinha num dos bolsos quando fui levado ao tribunal, mas havia
desaparecido. Minhas roupas tinham sido substituídas por uma vestimenta de sarja
grosseira. A fim de identificar o ponto de partida, pensara em enfiar a lâmina em
alguma minúscula fenda da parede. A dificuldade, apesar de tudo, não era insuperável,
embora, em meio à desordem de meus pensamentos, me parecesse, a princípio, uma
coisa insuperável. Rasguei uma tira da barra de minha roupa e coloquei-a ao comprido
no chão. formando um ângulo reto com a parede. Percorrendo as palpadelas o caminho
em torno de meu calabouço, ao terminar o circuito teria de encontrar o pedaço de
fazenda. Foi, pelo menos, o que pensei; mas não levara em conta as dimensões do
calabouço, nem a minha fraqueza. O chão era úmido e escorregadio. Cambaleante, dei
alguns passos, quando, de repente, tropecei e caí. Meu grande cansaço fez com que
permanecesse caído e, naquela posição, o sono não tardou em apoderar-se de mim.
Ao acordar e estender o braço, encontrei ao meu lado um pedaço de pão e um púcaro
com água. Estava demasiado exausto para pensar em tais circunstâncias, e bebi e comi
avidamente. Pouco depois, reiniciei minha viagem em torno do calabouço e, com muito
esforço, consegui chegar ao pedaço de sarja. Até o momento em que caí, já havia
contado cinqüenta e dois passos e, ao recomeçar a andar até chegar ao pedaço de pano,
mais quarenta e oito. Portanto, havia ao todo cem passos e, supondo que dois deles
fossem uma jarda, calculei em cerca de cinqüenta jardas a circunferência de meu
calabouço. No entanto, deparara com numerosos ângulos na parede, e isso me impedia
de conjeturar qual a forma da caverna, pois não havia dúvida alguma de que se tratava
de uma caverna.
Tais pesquisas não tinham objetivo algum e, certamente, eu não alimentava nenhuma
esperança; mas uma vaga curiosidade me levava a continuá-las. Deixando a parede,
resolvi atravessar a área de minha prisão. A princípio, procedi com extrema cautela,
pois o chão, embora aparentemente revestido de material sólido, era traiçoeiro, devido
ao limo. Por fim, ganhei coragem e não hesitei em pisar com firmeza, procurando seguir
uma linha tão reta quanto possível. Avancei, dessa maneira, uns dez ou doze passos,
quando o que restava da barra de minhas vestes se emaranhou em minhas pernas. Pisei
num pedaço da fazenda e caí violentamente de bruços.
Na confusão causada pela minha queda, não reparei imediatamente numa circunstância
um tanto surpreendente, a qual, no entanto, decorridos alguns instantes, enquanto me
encontrava ainda estirado, me chamou a atenção. Era que o meu queixo estava apoiado
sobre o chão da prisão, mas os meus lábios e a parte superior de minha cabeça, embora
me parecessem colocados numa posição menos elevada do que o queixo, não tocavam
em nada. Por outro lado, minha testa parecia banhada por um vapor pegajoso, e um
cheiro característico de cogumelos em decomposição me chegou às narinas. Estendi o
braço para a frente e tive um estremecimento, ao verificar que caíra bem junto às bordas
de um poço circular cuja circunferência, naturalmente, não me era possível verificar no
momento. Apalpando os tijolos, pouco abaixo da boca do poço, consegui deslocar um
pequeno fragmento e deixei-o cair no abismo. Durante alguns segundos, fiquei atento
aos seus ruídos, enquanto, na queda, batia de encontro às paredes do poço; por fim, ouvi
um mergulho surdo na água, seguido de ecos fortes. No mesmo momento, ouvi um som
que se assemelhava a um abrir e fechar de porta. acima de minha cabeça, enquanto um
débil raio de luz irrompeu subitamente através da escuridão e se extinguiu de pronto.
Percebi claramente a armadilha que me estava preparada, e congratulei-me comigo
mesmo pelo oportuno acidente que me fizera escapar de tal destino. Outro passo antes
de minha queda, e o mundo jamais me veria de novo. E a morte de que escapara por
pouco era daquelas que eu sempre considerara como fabulosas e frívolas nas narrações
que diziam respeito à Inquisição. Para as vítimas de sua tirania, havia a escolha entre a
morte com as suas angústias físicas imediatas e a morte com os seus espantosos
horrores morais. Eu estava destinado a esta última. Devido aos longos sofrimentos,
meus nervos estavam à flor da pele, a ponto de tremer ao som de minha própria voz, de
modo que era, sob todos os aspectos, uma vítima adequada para a espécie de tortura que
me aguardava.
Tremendo dos pés à cabeça, voltei, às apalpadelas, até a parede, resolvido antes a ali
perecer do que a arrostar os terrores dos poços, que a minha imaginação agora pintava.
em vários lugares do calabouço. Em outras condições de espírito, poderia ter tido a
coragem de acabar de vez com a minha miséria, mergulhando num daqueles poços; mas
eu era, então, o maior dos covardes. Tampouco podia esquecer o que lera a respeito
daqueles poços: que a súbita extinção da vida não fazia parte dos planos de meus
algozes.
A agitação em que se debatia o meu espírito fez-me permanecer acordado durante
longas horas; contudo, acabei por adormecer de novo. Ao acordar, encontrei ao meu
lado, como antes, um pão e um púcaro com água. Consumia-me uma sede abrasadora, e
esvaziei o recipiente de um gole só. A água devia conter alguma droga, pois, mal
acabara de beber, tornei-me irresistivelmente sonolento. Invadiu-me profundo sono - um
sono como o da morte. Quanto tempo aquilo durou, certamente, não posso dizer; mas,
quando tornei a abrir os olhos, os objetos em torno eram visíveis. Um forte clarão cor de
enxofre, cuja origem não pude a princípio determinar, permitia-me ver a extensão e o
aspecto da prisão.
Quanto ao seu tamanho, enganara-me completamente. A extensão das paredes, em toda
a sua. volta, não passava. de vinte e cinco jardas. Durante alguns minutos, tal fato me
causou um mundo de preocupações inúteis. Inúteis, de fato, pois o que poderia ser
menos importante, nas circunstâncias em que me encontrava, do que as simples
dimensões de minha cela? Mas minha alma se interessava vivamente por coisas
insignificantes, e eu me empenhava em explicar a mim mesmo o erro cometido em
meus cálculos. Por fim, a verdade fez-se-me subitamente clara. Em minha primeira
tentativa de exploração, eu contara cinqüenta e dois passos até o momento em que caí;
devia estar, então, a um ou dois passos do pedaço de sarja; na verdade, havia quase
completado toda a volta do calabouço. Nessa altura, adormeci e, ao despertar, devo ter
voltado sobre meus próprios passos - supondo, assim, que o circuito do calabouço era
quase o dobro do que realmente era. A confusão de espírito em que me encontrava
impediu-me de notar que começara a volta seguindo a parede pela esquerda, e que a
terminara seguindo-a para a direita.
Enganara-me, também, quanto ao formato da cela. Ao seguir o meu caminho, deparara
com muitos ângulos, o que me deu idéia de grande irregularidade, tão poderoso é o
efeito da escuridão total sobre alguém que desperta do sono ou de um estado de torpor!
Os ângulos não passavam de umas poucas reentrâncias, ou nichos, situadas em
intervalos iguais. A forma geral da prisão era retangular. O que me parecera alvenaria,
parecia-me, agora, ferro, ou algum outro metal, disposto em enormes pranchas, cujas
suturas ou juntas produziam as depressões. Toda a superfície daquela construção
metálica era revestida grosseiramente de vários emblemas horrorosos e repulsivos
nascidos das superstições sepulcrais dos monges. Figuras de demônios de aspectos
ameaçadores, com formas de esqueleto, bem como outras imagens ainda mais terríveis,
enchiam e desfiguravam as paredes. Observei que os contornos de tais monstruosidades
eram bastante nítidos, mas que as cores pareciam desbotadas e apagadas, como por
efeito da umidade. Notei, então, que o piso era de pedra. Ao centro, abria-se o poço
circular de cujas fauces eu escapara - mas era o único existente no calabouço.
Vi tudo isso confusamente e com muito esforço, pois minha condição física mudara
bastante durante o sono. Estava agora estendido de costas numa espécie de andaime de
madeira muito baixo, ao qual me achava fortemente atado por uma longa tira de couro.
Esta dava muitas voltas em torno de meus membros e de meu corpo, deixando apenas
livre a minha cabeça e o meu braço esquerdo, de modo a permitir que eu, com muito
esforço, me servisse do aumento que se achava sobre um prato de barro, colocado no
chão. Vi, horrorizado, que o púcaro havia sido retirado, pois uma sede intolerável me
consumia. Pareceu-me que a intenção de meus verdugos era exasperar essa sede, já que
o alimento que o prato continha consistia de carne muita salgada.
Levantei os olhos e examinei o teto de minha prisão. Tinha de nove a doze metros de
altura e o material de sua construção assemelhava-se ao das paredes laterais. Chamoume
a atenção uma de suas figuras, bastante singular. Era a figura do Tempo, tal como é
comumente representado, salvo que, em lugar da foice, segurava algo que me pareceu
ser, ao primeiro olhar, um imenso pêndulo, como esses que vemos nos relógios antigos.
Havia alguma coisa, porém, na aparência desse objeto, que me fez olhá-lo com mais
atenção.
Enquanto a observava diretamente, olhando para cima, pois se achava colocada
exatamente sobre minha cabeça, tive a impressão de que o pêndulo se movia. Um
instante depois, vi que minha impressão se confirmava. Seu oscilar era curto e, por
conseguinte, lento. Observei-o, durante alguns minutos, com certo receio, mas,
principalmente, com espanto. Cansado, por fim, de observar o seu monótono
movimento, voltei o olhar para outros objetos existentes na cela.
Um ligeiro ruído atraiu-me a atenção e, olhando para o chão, vi que enormes ratos o
atravessavam. Tinham saído do poço, que ficava a direita. bem diante de meus olhos.
Enquanto os olhava, saíam do poço em grande número, apressadamente, com olhos
vorazes, atraídos pelo cheiro da carne. Foi preciso muito esforço e atenção de minha
parte para afugentá-los.
Talvez houvesse transcorrido meia hora, ou mesmo uma hora - pois não me era possível
perceber bem a passagem do tempo -, quando levantei de novo os olhos para o teto. O
que então vi me deixou atônito, perplexo. O oscilar do pêndulo havia aumentado muito,
chegando quase a uma jarda. Como conseqüência natural, sua velocidade era também
muito maior. Mas o que me perturbou, principal-mente, foi a idéia de que havia,
imperceptivelmente, descido. Observei, então - tomado de um horror que bem se pode
imaginar -, que a sua extremidade inferior era formada de uma lua crescente feita de aço
brilhante, de cerca de um pé de comprimento de ponta a ponta. As pontas estavam
voltadas pura cima e o fio inferior era, evidentemente, afiado como uma navalha.
Também como uma navalha, parecia pesada e maciça, alargando-se, desde o fio, numa
estrutura larga e sólida. Presa a cela havia um grosso cano de cobre, e tudo isso
assobiava, ao mover-se no ar.
Já não me era possível alimentar qualquer dúvida quanto à sorte que me reservara o
terrível engenho monacal de torturas. Os agentes da Inquisição tinham conhecimento de
que eu descobrira o poço - o poço cujos horrores haviam sido destinados a um herege
tão temerário quanto eu -, o poço, imagem do inferno, considerado como a Última Tule
de todos os seus castigos. Um simples acaso me impedira de cair no poço, e eu sabia
que a surpresa, ou uma armadilha que levasse ao suplício constituíam uma parte
importante de tudo o que havia de grotesco naqueles calabouços de morte. Ao que
parecia, tendo fracassado a minha queda no poço, não fazia parte do plano demoníaco o
meu lançamento no abismo e, assim, não havendo outra alternativa, aguardava-me uma
forma mais suave de destruição. Mais suave! Em minha angústia, esbocei um sorriso ao
pensar no emprego dessas palavras.
Para que falar das longas, longas horas de horror mais do que mortal, durante as quais
contei as rápidas oscilações do aço? Polegada a polegada, linha a linha, descia aos
poucos, de um modo só perceptível a intervalos que para mim pareciam séculos. E cada
vez descia mais, descia mais!... Passaram-se dias, talvez muitos dias, antes que chegasse
a oscilar tão perto de mim a ponto de me ser possível sentir o ar acre que deslocava.
Penetrava-me as narinas o cheiro do aço afiado. Rezei - cansando o céu com as minhas
preces - para que a sua descida fosse mais rápida. Tomado de frenética loucura,
esforcei-me para erguer o corpo e ir ao encontro daquela espantosa e oscilante cimitarra.
Depois, de repente, apoderou-se de mim uma grande calma e permaneci sorrindo diante
daquela morte cintilante, como uma criança diante de um brinquedo raro.
Seguiu-se outro intervalo de completa insensibilidade -um intervalo muito curto, pois,
ao voltar de novo à vida, não me pareceu que o pêndulo houvesse descido de maneira
perceptível. Mas é possível que haja decorrido muito tempo; sabia que existiam seres
infernais que tomavam nota de meus desfalecimentos e podiam deter, à vontade, o
movimento do pêndulo. Ao voltar a mim, senti um mal-estar é uma fraqueza
indescritíveis, como se estivesse a morrer de inanição. Mesmo entre todas as angústias
por que estava passando, a natureza humana ansiava por alimento. Com penoso esforço,
estendi o braço esquerdo tanto quanto me permitiam as ataduras e apanhei um resto de
comida que conseguira evitar que os ratos comessem. Ao levar um bocado à boca,
passou-me pelo espírito um vago pensamento de alegria... de esperança. Não obstante,
.que é que tinha com a ver com a esperança? Era, como digo, um pensamento vago -
desses que ocorrem a todos com freqüência, mas que não se completam. Mas senti que
era de alegria, de esperança. Como senti, também, que se extinguira antes de formar-se.
Esforcei-me em vão por completá-lo... por reconquistá-lo. Meus longos sofrimentos
haviam quase aniquilado todas as Faculdades de meu espírito. Eu era um imbecil, um
idiota.
A oscilação do pêndulo se processava num plano que tornava um ângulo reto com o
meu corpo. Vi que a lâmina fora colocada de modo a atravessar-me a região do coração.
Rasgaria a minha roupa, voltaria e repetiria a operação... de novo, de novo. Apesar da
grande extensão do espaço percorrido - uns trinta pés, mais ou menos - e da sibilante
energia de sua oscilação, suficiente para partir ao meio aquelas próprias paredes de
ferro, tudo o que podia fazer, durante vários minutos, seria apenas rasgar as minhas
roupas. E, ao pensar nisso, detive-me. Não ousava ir além de tal reflexão. Insisti sobre
ela com toda atenção, como se com essa insistência pudesse parar ali a descida da
lâmina. Comecei a pensar no som que produziria ao passar pelas minhas roupas, bem
como na estranha e arrepiante sensação que o rasgar de uma fazenda produz sobre os
nervos. Pensei em todas essas coisas fazendo os dentes rangerem, de tão contraídos.
Descia... cada vez descia mais a lâmina. Sentia um prazer frenético ao comparar sua
velocidade de cima a baixo com a sua velocidade lateral. Para a direita... para a
esquerda... num amplo oscilar... com o grito agudo de uma alma penada; para o meu
coração, com o passo furtivo de um tigre! Eu ora ria, ora uivava, quando esta ou aquela
idéia se tornava predominante.
Sempre para baixo... certa e inevitavelmente! Movia-se, agora, a três polegadas do meu
peito! Eu lutava violentamente, furiosamente. para livrar o braço esquerdo. Este estava
livre apenas desde o cotovelo até a mão. Podia mover a mão, com grande esforço,
apenas desde o prato, que haviam colocado ao meu lado, até a boca. Nada mais. Se
houvesse podido romper as ligaduras acima do cotovelo, teria apanhado o pêndulo e
tentado detê-lo. Mas isso seria o mesmo que tentar deter uma avalancha!
Sempre mais baixo, incessantemente, inevitavelmente mais baixo! Arquejava e me
debatia a cada vibração. Encolhia-me convulsivamente a cada oscilação. Meus olhos
seguiam as subidas e descidas da lâmina com a ansiedade do mais completo desespero;
fechavam-se espasmodicamente a cada descida, como se a morte houvesse sido um
alívio... oh, que alívio indizível! Não obstante, todos os meus nervos tremiam. à idéia de
que bastaria que a máquina descesse um pouco mais para que aquele machado afiado e
reluzente se precipitasse sobre o meu peito. Era a esperança que fazia com que meus
nervos estremecessem, com que todo o meu corpo se encolhesse. Era a esperança - a
esperança que triunfa mesmo sobre o suplício -, a que sussurrava aos ouvidos dos
condenados à morte, mesmo nos calabouços da Inquisição.
Vi que mais umas dez ou doze oscilações poriam o aço em contato imediato com as
minhas roupas e, com essa observação, invadiu-me o espírito toda a calma condensada e
viva do desespero. Pela primeira vez durante muitas horas - ou, talvez dias - consegui
pensar. Ocorreu-me, então, que a tira ou correia que me envolvia o corpo era inteiriça.
Não estava amarrada por meio de cordas isoladas. O primeiro golpe da lâmina em
forma. de meia lua sobre qualquer lugar da correia a desataria, de modo a permitir que
minha mão a desenrolasse de meu corpo. Mas como era terrível, nesse caso, a sua
proximidade. O resultado do mais leve movimento, de minha parte, seria mortal! Por
outro lado, acaso os sequazes do verdugo não teriam previsto e impedido tal
possibilidade? E seria provável que a correia que me atava atravessasse o meu peito
justamente no lugar em. que o pêndulo passaria? Temendo ver frustrada essa minha
fraca e, ao que parecia, última esperança, levantei a cabeça o bastante par ver bem o
meu peito. A correia. envolvia-me os membros e o corpo fortemente em todas as
direções, menos no lugar em que deveria passar a lâmina assassina.
Mal deixei cair a cabeça em sua posição anterior, quando senti brilhar em meu espírito
algo que só poderia descrever aproximadamente, dizendo que era como que a metade
não formada da idéia de liberdade a que aludi anteriormente, e da qual apenas uma parte
flutuou vaga-mente em meu espírito quando levei o alimento aos meus lábios febris.
Agora, todo o pensamento estava ali presente - débil, quase insensato, quase indefinido
-, mas, de qualquer maneira, completo. Procurei imediatamente, com toda a energia
nervosa do desespero, pô-lo em execução.
Havia várias horas, um número enorme de ratos se agitava junto do catre em que me
achava estendido. Eram temerários, ousados, vorazes; fitavam sobre mim os olhos
vermelhos, como se esperassem apenas minha imobilidade para fazer-me sua presa. "A
que espécie de alimento", pensei, "estão eles habituados no poço?"
Haviam devorado, apesar de todos os meus esforços para o impedir, quase tudo o
alimento que se encontrava no prato, salvo uma pequena parte. Minha mão se
acostumara a um movimento oscilatório sobre o prato e, no fim, a uniformidade
inconsciente de tal movimento deixou de produzir efeito. Em sua veracidade, cravavam
freqüentemente em meus dedos os dentes agudos. Com o resto da carne oleosa e picante
que ainda sobrava. esfreguei fortemente, até o ponto em que podia alcançá-la, a correia
com que me haviam atado. Depois, erguendo a mão do chão, permaneci imóvel, quase
sem respirar.
A princípio, os vorazes animais ficaram surpresos e aterrorizados com a mudança
verificada - com a cessação de qualquer movimento. Mas isso apenas durante um
momento. Não fora em vão que eu contara com a sua voracidade. Vendo que eu
permanecia imóvel, dois ou três dos mais ousados soltaram sobre o catre e puseram-se a
cheirar a correia. Dir-se-ia que isso foi o sinal para a investida geral. Vindos da parede,
arremeteram em novos bandos. Agarraram-se ao estrado, galgaram-no e pularam. as
centenas sobre o meu corpo. O movimento rítmico do pêndulo não os perturbava de
maneira alguma. Evitando seus golpes, atiraram-se à correia besuntada. Apertavam-se,
amontoavam-se sobre mim. Contorciam-se sobre meu pescoço; seus focinhos, frios,
procuravam meus lábios. Sentia-me quase sufocado sob o seu peso. Um asco espantoso,
para o qual não existe nome, enchia-me o peito e gelava-me, com pegajosa umidade, o
coração. Mais um minuto, e percebia que a operação estaria terminada. Sentia
claramente que a correia afrouxava. Sabia que, em mais de um lugar, já devia estar
completamente partida. Com uma determinação sobre-humana continuei imóvel.
Não errei em meus cálculos; todos esses sofrimentos não foram em vão. Senti, afinal,
que estava livre. A correia pendia, em pedaços, de meu corpo. Mas o movimento do
pêndulo já se realizava sobre o meu peito. Tanto a sarja da minha roupa, como a camisa
que vestia já haviam sido cortadas. O pêndulo oscilou ainda por duas vezes, e uma dor
aguda me penetrou todos os nervos. Mas chegara o momento da salvação. A um gesto
de minha mão, meus libertadores fugiram tumultuosamente. Com um movimento
decidido, mas cauteloso, deslizei encolhido, lentamente, para o lado, livrando-me das
correias e da lâmina da cimitarra. Pelo menos naquele momento, estava livre.
Livre! E nas garras da Inquisição! Mal havia escapado daquele meu leito de horror e
dado uns passos pelo piso de pedra da prisão, quando cessou o movimento da má-quina
infernal e eu a vi subir, como que atraída por alguma força invisível, para o teto. Aquela
foi uma lição que guardei desesperadamente no coração. Não havia dúvida de que os
meus menores gestos eram observados. Livre! Escapara por pouco à morte numa
determinada forma de agonia, apenas para ser entregue a uma outra, pior do que a
morte. Com este pensamento, volvi os olhos, nervosamente, para as paredes de ferro
que me cercavam. Algo estranho - uma mudança que, a princípio, não pude apreciar
claramente - havia ocorrido, evidentemente, em minha cela. Durante muitos minutos de
trêmula abstração, perdi-me em conjeturas vãs e incoerentes. Pela primeira vez percebi
a origem da luz sulfurosa que alumiava a cela. Procedia de uma fenda, de cerca de meia
polegada de largura, que se estendia em torno do calabouço, junto a base das paredes,
que pareciam, assim, e, na verdade estavam, completamente separadas do solo.
Procurei, inutilmente, olhar através dessa abertura.
Ao levantar-me, depois dessa tentativa, o mistério da modificação verificada tornou-seme,
subitamente, claro. Já observara que, embora os contornos dos desenhos das
paredes fossem bastante nítidos, suas cores, não obstante, pareciam apagadas e
indefinidas. Essas cores, agora, haviam adquirido, e estavam ainda adquirindo, um
brilho intenso e surpreendente, que dava às imagens fantásticas e diabólicas um aspecto
que teria arrepiado nervos mais firmes do que os meus. Olhos demoníacos,de uma
vivacidade sinistra e feroz, cravavam-se em mim de todos os lados, de lugares onde
antes nenhum deles era visível, com um brilho ameaçador que eu, em vão, procurei
considerar como irreal.
Irreal! Bastava-me respirar para que me chegasse às narinas o vapor de ferros em brasa!
Um cheiro sufocante invadia a prisão! Um brilho cada vez mais profundo se fixava nos
olhos cravados em minha agonia! Um vermelho mais vivo estendia-se sobre aquelas
pinturas horrorosas e sangrentas. Eu arquejava. Respirava com dificuldade. Não poderia
haver dúvida quanto à intenção de meus verdugos, os mais implacáveis, os mais
demoníacos de todos os homens! Afastei-me do metal incandescente,colocando-me ao
centro da cela. Ante a perspectiva da morte pelo fogo,que me aguardava, a idéia da
frescura do poço chegou à minha alma como um bálsamo. Precipitei-me para as suas
bordas mortais. Lancei o olhar para o fundo. O resplendor da abóbada iluminava as suas
cavidades mais profundas. Não obstante, durante um minuto de desvario, meu espírito
se recusou a compreender o significado daquilo que eu via. Por fim, aquilo penetrou, à
força, em minha alma, gravando-se a fogo em minha trêmula razão. Oh, indescritível!
Oh, horror dos horrores! Com um grito, afastei-me do poço e afundei o rosto nas mãos,
a soluçar amargamente.
O calor aumentava rapidamente e, mais uma vez, olhei para cima, sentindo um calafrio.
Operara-se uma grande mudança na cela - e, dessa vez, a mudança era, evidentemente,
de forma. Como acontecera antes, procurei inutilmente apreciar ou compreender o que
ocorria. Mas não me deixaram muito tempo em dúvida. A vingança da Inquisição se
exacerbara por eu a haver frustrado por duas vezes - e não mais permitiria que zombasse
dela! A cela, antes, era quadrada. Notava, agora, que dois de seus ângulos de ferro eram
agudos, sendo os dois outros, por conseguinte, obtusos. Com um ruído surdo, gemente,
aumentava rapidamente o terrível contraste. Num instante, a cela adquirira a forma de
um losango. Mas a modificação não parou aí - nem eu esperava ou desejava que
parasse. Poderia haver apertado as paredes incandescentes de encontro ao peito, como
se fossem uma vestimenta de eterna paz. "A morte", disse de mim para comigo.
"Qualquer morte, menos a do poço!" Insensato! Como não pude compreender que era
para o poço que o ferro em brasa me conduzia? Resistiria eu ao seu calor? E, mesmo
que resistisse, suportaria sua pressão? E cada vez o losango se aproximava mais, com
uma rapidez que não me deixava tempo para pensar. Seu centro e, naturalmente, a sua
parte mais larga chegaram até bem junto do abismo aberto. Recuei, mas as paredes, que
avançavam, me empurravam, irresistivelmente, para a frente. Por fim, já não existia,
para o meu corpo chamuscado e contorcido, senão um exíguo lugar para firmar os pés,
no solo da prisão. Deixei de lutar, mas a angústia de minha alma se extravasou em forte
e prolongado grito de desespero. Senti que vacilava à boca do poço, e desviei os
olhos...
Mas ouvi, então, um ruído confuso de vozes humanas! O som vibrante de muitas
trombetas! E um rugido poderoso, como de mil trovões,atroou os ares! As paredes de
fogo recuaram precipitadamente! Um braço estendida agarrou o meu, quando eu, já
quase desfalecido, caía nu abismo. Era o braço do General Lassalle. O exército francês
entrara em Toledo. A Inquisição estava nas mãos de seus inimigos.
Edgar Alan Poe
